Een lange, verraderlijke bergrit naar de Peñas Blancas, hoog boven de Costa del Sol.
De eerste zeventig kilometer zijn vlak, maar daarna volgen drie beklimmingen op rij richting de aankomst bergop op de Peñas Blancas, boven Estepona. Precies het soort rit waarop je de Vuelta kunt verliezen, maar niet winnen.
Met de zwaarste bergrit van de Vuelta al de volgende dag op het programma, zullen de favorieten hier proberen kracht te sparen zonder zich te laten verrassen door een sluwe aanval.
Meer dan 5.000 hoogtemeters, vijf beklimmingen en een slotklim van bijna 10 procent gemiddeld: etappe 20 is de zwaarste dag van de Vuelta 2026.
De enige lange tijdrit van deze Vuelta maakte de verwachtingen helemaal waar. Stefan Küng bolde solo naar de zege op het vlakke, windgevoelige parcours van 32,1 kilometer tussen El Puerto de Santa María en Jerez de la Frontera, drie seconden voor zijn ploeggenoot bij Red Bull-Bora-Hansgrohe Callum Thornley en negen voor João Almeida. Maar de dag was vooral die van Enric Mas: de leider reed de tijdrit van zijn leven en gaf slechts 33 seconden toe op Primož Roglič, die zich over Felix Gall heen naar de tweede plaats werkte maar nog altijd 1:37 achterstand heeft op het rood, met nog twee bergritten te gaan. Gall verloor bijna anderhalve minuut op Roglič en zakte naar de derde plaats op 3:01. Het volledige verhaal van etappe 18, het klassement na achttien etappes, en een vooruitblik op de bergrit van vrijdag naar Peñas Blancas.
De eerste bergrit van een meedogenloos slotweekend zorgde voor de meest spectaculaire ontknoping van deze Vuelta tot dusver. Een kopgroep met Eddie Dunbar, Santiago Buitrago, Tom Gloag, Urko Berrade en Marcel Camprubí reed op de vroege beklimmingen weg en bleef tot aan de voet van de slotklim naar Peñas Blancas voorop. Buitrago versnelde als eerste en leek op weg naar een solozege, maar Dunbar haalde hem terug en passeerde hem zo'n 350 meter voor de streep — zijn eerste ritzege in deze Vuelta, met 14 seconden voorsprong. Daarachter testte Primož Roglič Enric Mas met een late aanval, maar de leider antwoordde moeiteloos en de hele top vijf — Mas, Roglič, Felix Gall, Richard Carapaz en Oscar Onley — kwam samen over de streep, zo'n vijf minuten later, zonder dat er iets veranderde aan het klassement. Het volledige verhaal van etappe 19, de stand na negentien etappes, en een vooruitblik op de meedogenloze koninginnenrit van zaterdag door de Sierra Nevada.